Fashion Revolution Week is back and consumers shall ask fashion brands: “Who made my clothes?” Who doesn’t know Fashion Revolution yet, it is a non-profit organization, which was founded after the collapse of the factory Rana Plaza in Bangladesh. This tragic accident killed 1,138 people and injured 2,500, making it one of the worst industrial disasters in history. What you should not forget is that this was not the only factory collapse in the textile industry. Since then, Fashion Revolution has been calling for Fashion Revolution Week on April 24th to commemorate the victims of Rana Plaza and to change the fashion industry.

When we moved to Berlin I got the chance to change my job. It was not clear from the beginning that I would devote myself to sustainable fashion. But when I used my free time to reflect on the last years of my professional life, I realized that it had to be sustainable fashion. This was the only way for me to continue to work in this industry. This decision felt and still feels right. Finally, I had the feeling that I could actively change the fashion industry. I already told you about the difficulties of designing modern, sustainable fashion in previous blog posts. The minimum quantity problem and the small selection of beautiful sustainable fabrics caused me headaches. How should I make sustainable fashion when the industry urges me to buy the highest possible quantities of fabric and produce the highest possible quantities? As I generally tend to choose the most difficult way, I set myself the goal to implement a local production in Germany.

Does it really have to be “Made in Germany?”

“Why do you manufacture in Germany? Isn’t that expensive? You have many contacts abroad”. Yeah, it’s expensive. And yes, I have many contacts abroad, where it would only cost me a third or even less – and the sampling costs of about 300 € per style would be dropped. When I founded l’amour est bleu, I set myself the goal of establishing a 100% sustainable supply chain. This goal quickly became wishful thinking. According to fabrics, certifications enabled me to ensure that the supply chain from fibre to finished fabric was environmentally friendly and socially fair. But according production I had to give up: Fairtrade- or GOTS-certified production facilities laughed at me when I wanted to order 50 pieces per style. I could have chosen one of the suppliers from my old jobs. But I knew that a producer abroad was inevitably connected with many trips to control working conditions. I could not sell sustainable fashion with a clear conscience if I could not be 100% sure that my supplier really produced under fair conditions. Or does not pass the order to subcontractors.

At the end of my fashion design studies I experienced how common it was to outsource textile productions to subcontractors who finishes the order at very low price conditions. Due to the high price pressure that Western fashion brands put on suppliers, they are often forced to go this way. The problem is that you don’t know to whom the order will be passed. Under what conditions do the dressmakers work? Are children possibly involved? At the end of my studies I travelled with my family to Vietnam for the first time. We visited relatives in a small village called Mytho. In Vietnam, many people leave their doors open – a welcoming gesture that gave me an insight into many houses. I discovered huge towers of clothing in them. My family worked in the clothing industry and I was allowed to take a look at their work. The factory was actually a home in which high clothing towers were gathered. Between them were one or two sewing machines. My family told me they made fashion for Western brands, but they couldn’t tell me which ones. “Someone brings us the cut fabrics and we sew the clothes together.” They showed me a cargo pants with pockets, pants you can find at H&M, Takko or other cheaper fashion brands. My relatives earned 70 cents for each pair of pants they sewed. My question, whether the other houses with the clothing towers were also doing such work, was affirmed by them. I didn’t understand this system back then. But I was shocked about this low production price, because I knew that such trousers cost about 19.90 € at H&M.

In fashion it’s all about pricing

When I later started working in the fashion industry, I understood what I had seen in Vietnam. None of my former employers deliberately handed over their orders to questionable subcontractors. It was the supplier who did it illegally. Sometimes the company was lucky and found out for itself, in the worst case it was the press. With my first employer, I experienced the circumstances that forced suppliers to apply such practices. My first job was as a designer, buyer and quality controller. Far too many tasks for one person, but I think that shows perfectly how the working conditions in this company were. As a buyer, I had to negotiate production prices with suppliers, which I received from another department. The pressure was high, as higher production prices were not accepted. Every day we put pressure on suppliers whose existence depended on the high order volumes of this fashion company. My boss was a woman in her late 20s (or early 30s) who more than realized herself in her profession. She and many other colleagues worked every day of the month and spent a weekend or max. two at home. Accordingly, these women no longer had a relationship with reality. My boss benefit from her powerful position and canceled finished orders without hesitation because the delivery date was postponed or a seam did not please her. Once she drove a producer into bankruptcy because she cancelled a high order. For her, this was a success that she had to share with the other colleagues during her lunch break. I only stayed in this place for six months. It was a terrible time, but I took a lot with me for my future professional life.

A factory in Jahnsdorf

These experiences shaped me so much that I decided to do everything differently. I wanted to know my suppliers well and to be able to trust them. I also didn’t want to spend most of my time on trips abroad but I wanted to invest this time in my family instead. Therefore a production in Germany was the best solution. The selection was quite small, I could find four suppliers and decided for the Studio U&N. The former managing director seemed friendly, professional and competent. Her successor Mr. Weißbach also made a good impression on me, which was confirmed. When I met them personally, I realized that we shared the same corporate values. I was also enchanted by the place itself. Jahnsdorf is a small village with many small houses that are so sweet that garden gnomes could live in them. I liked the idea of being able to offer jobs for women living in this village. The 27 dressmakers from Studio U&N are middle-aged, down-to-earth women who do not use social media and are photo-shy. I was more than pleased that the production manager Mrs. Kolleck agreed to take a photo with Mr. Weißbach. When I opened my mail, I had to discover that I had sent them the “Who made my clothes” sign instead of the “I made your clothes” sign. Anyway, they both laughed so kindly on this photo that I accepted it with gratitude.

ENGLISH VERSION

Es ist wieder Fashion Revolution Week und Konsumenten werden dazu aufgerufen, die Modemarken zu fragen: „Who made my clothes?“ – „Wer hat meine Kleidung hergestellt?“ Wer die Organisation Fashion Revolution noch nicht kennt, es handelt sich dabei um eine Nonprofit Organisation, die nach dem Einsturz der Fabrik Rana Plaza in Bangladesch gegründet wurde. Bei diesem tragischen Unfall starben 1.138 Menschen und 2.500 wurden verletzt, womit sie zu einen der schlimmsten Industriekatastrophen der Geschichte gehört. Dabei darf nicht vergessen werden, dass dies nicht der einzige Fabrikeinsturz in der Textilindustrie war. Seitdem ruft Fashion Revolution am 24. April zur Fashion Revolution Week auf, um an die Opfer von Rana Plaza zu gedenken und eine Veränderung in der Modeindustrie zu bewirken.

Der private Umzug nach Berlin gab mir die Möglichkeit mein Arbeitsumfeld zu ändern. Es war nicht von vornherein klar, dass ich mich der nachhaltigen Mode widmen würde. Doch als ich die freie Zeit nutzte, um über die letzten Jahre meines Berufslebens zu reflektieren wurde mir bewusst, dass es nachhaltige Mode sein musste. Das war für mich die einzige Möglichkeit, um in dieser Branche weiterhin tätig zu bleiben. Dieser Entschluss fühlte und fühlt sich immer noch richtig an. Endlich hatte ich das Gefühl aktiv die Modebranche verändern zu können. Über die Schwierigkeiten moderne, nachhaltige Mode zu entwerfen hatte ich dir bereits in vorigen Blogposts erzählt. Das Mindestmengenproblem bereitete mir mit der geringen Auswahl an schönen nachhaltigen Stoffen Kopfzerbrechen. Wie sollte ich nachhaltige Mode machen, wenn die Industrie mich dazu drängt möglichst hohe Mengen an Stoff zu kaufen und möglichst hohe Stückzahlen zu produzieren? Da ich im Allgemeinen noch dazu neige den schwierigsten Weg auszuwählen, setzte ich mir noch das Ziel eine lokale Produktion in Deutschland umsetzen zu wollen.

Muss es wirklich “Made in Germany” sein?

„Warum produzierst du in Deutschland? Ist das nicht teuer? Du hast doch viele Kontakte im Ausland“. Ja, es ist teuer. Und ja, ich habe viele Kontakte im Ausland, wo es mich nur ein Drittel oder noch weniger kosten würde – und die Musterungskosten von ca. 300 € pro Style entfallen würden. Ich setzte mir bei der Gründung von l’amour est bleu das hohe Ziel eine 100% nachhaltige Lieferkette zu etablieren. Aus diesem Ziel wurde schnell ein Wunschdenken. Bei den Stoffen konnte ich dank Zertifizierungen sicherstellen, dass die Lieferkette von der Faser bis zum fertigen Stoff umweltschonend und sozial fair war. Doch bei der Produktion musste ich kapitulieren: Fairtrade- oder GOTS-zertifizierte Produktionsstätten lachten mich förmlich aus, wenn ich mit meinen 50 Stück pro Style um die Ecke kam. Natürlich konnte ich auf einen der Produzenten aus meinen alten Jobs zurückgreifen. Doch ich wusste, dass ein Produzent im Ausland zwangsläufig mit vielen Reisen verbunden war, um die Arbeitsbedingungen zu kontrollieren. Ich konnte nicht mit gutem Gewissen nachhaltige Mode verkaufen, wenn ich mir nicht zu 100% sicher sein konnte, dass mein Produzent wirklich unter fairen Bedingungen meine Bekleidung herstellt. Oder die Produktionen nicht an Unterlieferanten weitergibt.

Bereits zum Ende meines Modedesignstudiums erlebte ich, wie gängig die Praxis war, Textilproduktionen an Unterlieferanten zu vergeben. Dabei wird ein Teil oder die gesamte Produktion an einen anderen Produzenten vergeben, der den Auftrag zu sehr niedrigen Preiskonditionen umsetzt. Durch den hohen Preisdruck, den westliche Modemarken auf die Produzenten ausüben, werden sie oftmals gezwungen diesen Weg zu gehen. Das Problem an dieser Sache ist, dass man nicht weiß, an wem der Auftrag weitergegeben wird. Unter welchen Bedingungen arbeiten die Schneiderinnen? Sind womöglich Kinder involviert? Zum Ende meines Studiums reiste ich mit meiner Familie zum ersten Mal nach Vietnam. Dort besuchten wir Verwandte in einem kleinen Ort namens Mytho. In Vietnam lassen viele Menschen ihre Eingangstür geöffnet – eine willkommenheißende Geste, die mir Einblick in viele Häuser gewährte. Ich entdeckte in vielen Häusern riesige Türme von Bekleidung. Meine Familie arbeitete in der Bekleidungsbranche und ich durfte einen Blick auf ihre Arbeit werfen. Die Fabrik war eigentlich ein Wohnhaus, in dem sich ebenfalls hohe Bekleidungstürme sammelten. Dazwischen standen ein bis zwei Nähmaschinen. Meine Familie erzählte mir, dass sie Mode für westliche Marken herstellten, doch für welche, das konnten sie mir nicht sagen. „Uns bringt jemand die zugeschnittenen Stoffe vorbei und wir nähen die Kleidung zusammen“. Sie zeigten mir eine Cargohose mit aufgesetzten Taschen im urbanen Stil, eine Hose die man bei H&M, Takko oder anderen preiswerteren Modemarken findet. 70 Cent erhielten meine Verwandten pro genähte Hose. Meine Frage, ob die anderen Häuser mit den Bekleidungstürmen ebenfalls solche Aufträge erledigten, bejahten sie. Ich verstand damals dieses System nicht. War aber erschrocken über diesen geringen Produktionspreis, weil ich wusste, dass solch eine Hose bei H&M etwa 19,90 € kostete.

In der Mode dreht sich alles um den Preis

Als ich später begann in der Modeindustrie zu arbeiten, verstand ich, was ich damals in Vietnam gesehen hatte. Keiner meiner ehemaligen Arbeitgeber übergab bewusst ihre Aufträge an fragwürdige Unterlieferanten. Es waren die Produzenten, die es illegaler Weise taten. Manchmal hatte das Unternehmen Glück und kam selber dahinter, im schlimmeren Fall war es die Presse. Doch ich erlebte bei meinem ersten Arbeitgeber auch die Umstände, die die Produzenten dazu nötigte, solche Praktiken anzuwenden. Bei meinem ersten Job war ich Designerin, Einkäuferin und Qualitätscontrollerin. Viel zu viele Aufgaben für eine einzige Person, aber ich denke das verdeutlicht, wie die Arbeitsmoral in diesem Unternehmen war. Als Einkäuferin musste ich die Produktionspreise mit den Produzenten verhandeln, welche ich von einer anderen Abteilung vorgeschrieben bekam und durchzusetzen hatte. Der Druck war enorm, denn höhere Produktionspreise wurden nicht akzeptiert. So übten wir tagtäglich Druck auf die Produzenten aus, deren Existenz von den hohen Ordermengen dieses Modeunternehmens abhingen. Meine Chefin war eine Frau Ende 20 (oder Anfang 30), die sich in ihrem Beruf mehr als selbst verwirklichte. Sie und viele andere Kolleginnen arbeiteten jeden Tag im Monat und verbrachten ein bis höchstens zwei Wochenenden zu Hause. Dementsprechend hatten diese Frauen kein Verhältnis mehr zur Realität. Meine Chefin ging förmlich in ihrer Machtposition auf und ließ ohne mit der Wimper zu zucken fertig produzierte Aufträge platzen, weil sich der Liefertermin verschob oder ihr eine Naht nicht passte. Einmal trieb sie einen Produzenten in die Insolvenz, weil sie eine hohe Order stornierte. Für sie ein Erfolg, den sie erst einmal in der Mittagspause mit den anderen Kolleginnen teilen musste. Ich blieb in diesem Laden nur sechs Monate. Es war eine furchtbare Zeit, doch ich nahm viel für mein zukünftiges Berufsleben mit.

Eine Produktion in Jahnsdorf

Diese Erlebnisse prägten mich so sehr, dass ich mir vornahm alles anders zu machen. Ich wollte meine Produzenten gut kennen und ihnen vertrauen können. Zudem wollte ich nicht den Großteil meiner Zeit auf Lieferantenreisen verbringen, weil ich diese Zeit in meine Familie investieren wollte. Daher war eine Produktion in Deutschland naheliegend. Die Auswahl war nicht groß, ich konnte vier Produzenten auftreiben und entschied mich für das Studio U&N. Weil die ehemalige Geschäftsführerin freundlich, professionell und kompetent wirkte. Auch ihr Nachfolger Herr Weißbach machte einen guten Eindruck auf mich, der sich bestätigte. Bei meinem Besuch vor Ort stellte ich fest, dass meine Unternehmenswerte hier gelebt wurden. Zudem verzauberte mich der Ort an sich. Jahnsdorf ist ein ganz kleines Örtchen mit vielen kleinen Häusern, die so süß sind, dass darin Gartenzwerge wohnen könnten. Ich fand es schön, Frauen aus solch einem kleinen Ort Arbeit beschaffen zu können. Die 27 Schneiderinnen vom Studio U&N sind bodenständige Frauen im mittleren Alter, die keine sozialen Medien nutzen und fotoscheu sind. Umso mehr freute ich mich, dass immerhin die Produktionsleitung Frau Kolleck sich für ein Foto mit Herrn Weißbach bereit erklärte. Als ich meine Mail öffnete, stellte ich mit Entsetzen fest, dass ich ihnen das „Who made my clothes“- anstelle des „I made your clothes“-Schild zugeschickt hatte. Egal, die beiden lachten auf dem Foto so freundlich, dass ich es dankend entgegennahm.